IMAP是Internet Message Access Protocol的缩写，顾名思义，它是通过Internet获取信息的一种协议。IMAP4是IMAP协议的第4个版本，正如POP3是POP协议的第3个版本一样。
和POP3的区别
很多朋友都对POP3非常熟悉，我们就从POP3说起。POP3提供了快捷的邮件下载服务，用户可以利用POP3把邮箱里的信下载到PC上进行离线阅读。一旦邮件进入PC的本地硬盘，就可以选择把邮件从服务器上删除，然后脱离与Internet的链接并可在任何时候阅读已经下载的邮件。
IMAP同样提供了方便的邮件下载服务，让用户能进行离线阅读，但IMAP能完成的却远远不止这些。首先，IMAP提供的摘要浏览功能可以让你在阅读完所有的邮件到达时间、主题、发件人、大小等信息后才做出是否下载的决定。如果根据摘要信息就可以决定某些邮件对你毫无用处，你可以直接在服务器上把这些邮件删除掉。如果你的IMAP客户端软件完整支持IMAP4rev1(如Netscape 4.5)，那么你还可以享受选择性下载附件的服务。假如一封邮件里含有5个附件，而其中只有两个附件是你需要的，你就可以只下载那两个附件，节省了下载其余3个的时间。
怎样？单凭这些就知道IMAP足够吸引人了吧？其实IMAP与POP3不同的地方关键是在支持离线阅读的同时也鼓励用户把邮件存储和组织在服务器上。
和WebMail的比较
也有很多用户喜欢通过Web来联机收发邮件，其中一个很重要的原因是这些用户希望把他的邮件都留在服务器上，并且通过WebMail服务建立多个文件夹，然后分类归档地管理自己的邮件。这样，WebMail的用户就可以不分时间地点，只要有一个浏览器就可以马上从服务器上获得自己的邮件。
IMAP同样满足了WebMail用户的需要。和WebMail一样，通过IMAP，允许用户在服务器上建立任意层次结构的文件夹，并且可以灵活地在文件夹之间移动邮件。只要你的邮件存储在服务器上，任何时候通过一个IMAP的客户端软件都可以立即联机获得你的邮件。
但是，IMAP的以下优点足以把WebMail用户吸引过来：凡是WebMail的用户都必须无奈地阅读页面上的广告，都必须花费宝贵的时间和带宽来下载页面上的图片，修饰字符等；IMAP则忠实地只为你的E-mail服务。
怎样使用IMAP
支持IMAP的客户端软件不多，建议使用OE和Netscape Messenger。这两个软件各有特点，Netscape功能多，但OE显得更简单和快捷，而且有中文版本。很遗憾，国内用户喜爱的FoxMail目前还不支持IMAP。其他的E-mail客户端软件，目前版本对IMAP4的支持都不完整，不推荐使用。
在OE里设置21cn的IMAP账号：
1、点击“工具/账号”菜单。
2、在弹出对话框中单击“添加/邮件”按钮。
3、填写你的名称，该名称将出现在发件人域，单击“下一步”。
4、填写你在21cn上的电子邮件地址，单击“下一步”。
5、选择“IMAP”作为邮件接收服务器类型，在邮件接收服务器栏内填写“imap-ent.21cn.com”，在邮件发送服务器栏内填写“smtp-ent.21cn.com”，单击下一步。
6、输入显示在OE文件夹列表内的名称，单击“下一步”并按照向导最终完成设置。
常见问题：
1、我可以混合使用POP3、IMAP4、WebMail来访问我的邮箱吗？
可以，但POP3只下能下载除Trash和Sent文件夹外那些没有打删除标记的邮件，IMAP4和WebMail则可以阅读所有的邮件。
2、为什么我用OE 5.0建立IMAP账号后却在WebMail中发现了两个奇怪的文件夹？
缺省情况下IE5会自动为你建立两个名为“已发送邮件”和“草稿”的文件夹。由于中文名称在WebMail里得不到正确的编码解释，所以未能正确显示。可以通过OE里的关于该账号的“高级设置”功能删除这两个文件夹。,